La conquête du ciel ( I )...

L´invention du ballon à air chaud est le premier moyen grâce auquel l´homme va conduire la conquête du ciel..

De la fin des années 1780 au milieu du XIX siècle, des premières expériences des frères Montgolfier, de Charles, de Robert et de Pilâtre de Rozier  jusqu´aux essais de dirigeabilité menés par Giffard, le ballon domine les airs, du Vieux Continent jusqu´en Amérique.

Joseph-Michel Montgolfier est un passionné de physique, hanté depuis fort longtemps par l´idée de voler.

Avec Jacques-Étienne, son frère, il dirige la manufacture familiale de papier située à Vidalon-lès-Annonay, dans l´Ardèche.  La spécificité de leur métier va permettre à ces deuz hommes pétris de science de résoudre la très complexe équation de la sustentation dans les airs. Ils vont y parvenir en s´inspirant des nuages, en tentant de les imiter avec des objets en étoffe ou en papier gonflés à la vapeur d´eau ou à  "l´air inflammable", c´est-à-dire l´hydrogène.

Cependant, les expériences menées avec ce gaz se révèlent pour le moins décevantes, car les ballons en papier sont des enveloppes beaucoup trop perméables pour réussir à échapper à l´attraction terrestre.

Le déclic se produit le 25 novembre 1782, lors d´un séjour à Avignon, lorsque Joseph observe avec attention une gravure reproduisant le siège de Gibraltar par les Espagnols.

L´idée lui vient subitement que les assaillants pourraient tout aussi bien franchir les murailles de la forteresse par la voie des airs. 
Comme il se trouve devant une cheminée pour se réchauffer du froid ambiant, Montgolfier, constatant que la fumée s´élève dans le conduit, se persuade que, s´il pouvait  l´emmagasiner dans un objet quelconque, il disposerait ainsi d´une force de sustentation suffisamment puissante.

Sans plus attendre, Joseph Montgolfier décide d´utiliser ce qu´il a sous la main. Il découpe donc quelques éléments géométriques dans du taffetas, définissant d´instict la forme et les dimensions. L´objet volant de forme cubique mesure trois pieds, se compose de cinq côtés et comporte une ouverture située sur sa face inférieure.

Aussitôt achevé, Joseph le place au-dessus du foyer de la cheminée et, à sa plus grande surprise, le voit prendre son essor. Le génial papetier vient d´inventer le ballon a air chaud, le moyen par lequel l´être humain va pouvoir s´élever pour la première fois dans les airs et concrétiser enfin le rêve d´Icare...