New federal rules on hydraulic fracturing a good start say Stanford experts

By Mark Golden

The U.S. Bureau of Land Management recently revamped 25-year-old rules for oil and gas
drilling on federal and Indian lands to deal with environmental concerns about hydraulic 
fracturing.

Both sides of the environmental debate are on the attack. Wyoming, North Dakota and two
industry groups are suing to stop the rules, and Republican U.S. senators introduced 
legislation to prohibit federal regulation of hydraulic fracturing. Meanwhile, some Democratic
members of Congress moved to ban hydraulic fracturing on federal land completely.

The 100-page final rule boils down to three main rule changes, which will take effect next
month. Gas and oil companies will have to store wastewater from wells in tanks rather than 
open-air pits. Also, the companies will have to disclose publicly the chemicals they use at
each drilling site. Third, drillers must test all wells before  production begins, rather than
testing only the first well of a new type. In states that have stricter rules than the new federal
requirements, the state rules will apply to federal lands.

Mark Zoback, a professor of geophysics and director of Stanford's Natural Gas Initiative,
was a member of the U.S. Secretary of Energy's advisory board committee on shale gas 
production and environmental protection.

Robert Jackson, a professor of Earth system science and a leader on the water and air
impacts of natural gas and oil extraction, published the first studies of hydraulic fracturing's 
impact on drinking water.

Do you think the new rules are too strict or not strict enough?

Zoback: There's no question these are steps in the right direction, but more can be done.
In 2011, President Obama charged then-Secretary of Energy Steven Chu with answering 
whether shale gas resources could be developed in a way that protected health and the 
environment. Our committee's answer was a resounding "yes,"but we made 20 
recommendations about how things could be done better. The three main new rules from the
Department of the Interior are from that list.

We proposed disclosing the chemicals used during hydraulic fracturing, which is long overdue,
but we went further.
We recommended disclosure of where the fluids associated with drilling and hydraulic
fracturing come from, how they are used and how they are disposed. 
That was a consensus, a unanimous decision, of our committee as were all 20 of our 
recommendations.

What about the quality of well construction?

Zoback: This is really important for people to understand – the greatest threat to the
environment is improper well construction. Whether or not hydraulic fracturing is involved, 
you have to drill properly, cement properly and case wells properly. Problems with 
hydrocarbons escaping from wells are almost always due to poor well construction,
as it was with the Deepwater Horizon accident in the Gulf of Mexico. 
So, the rule that you have to assure that every well is constructed properly, not just every 
type of well – as originally proposed – is right.

What about wastewater pits?

Jackson: The new regulations bring federal lands up to the standards of most states
operating today. They also reflect the typical practices of responsible companies. 
Wastewater pits – a temporary place to store the water
 until it can be trucked away – are a good example. Fifty years ago, they were unlined. 
Then they were lined with plastic or sprayed with polymers. Today, most companies no 
longer use lined pits, though there are some exceptions. Liners can rip and you can have 
groundwater infiltration. Chemicals can migrate into the air and move downwind to where 
people live and breathe.                                                                                                                      

What about the costs?
Jackson: The additional cost is only about $10,000 per well, compared with average drilling 
costs per well of more than $5 million. And for the many companies already doing these things
the new rules won't cost them a dime.

What do the wastewater containers accomplish?
Zoback: Water injected during hydraulic fracturing can return with various contaminants and 
with small amounts of natural gas in it. If you just put the water into an open-air pit, the gas 
and other toxic compounds can escape into the air. A covered container makes it possible to 
capture those fugitive emissions, which is important locally to reduce air pollution and globally
to avoid unwanted methane emissions. Methane is the primary component of natural gas, 
and it's a very potent greenhouse gas.

Do the organizations suing to stop the regulations accurately represent most of the ?
Jackson: Publicly, most companies object to the new rules. Privately, companies already
using best practices often welcome the chance to have their competitors play by the same 
rules. The regulations will only affect companies that are cutting corners today.

Do you expect states that regulate the oil and gas industry lightly to adopt policies like
these for private and state-owned lands?

Jackson: In the short term, probably not. But, over time, people look at their rules and
compare them with other states, and they ask why they don't have comparable protections to
their neighbors. Then you can start to see adoption.

More immediately, I think the new rules will have a bigger effect outside the United States.
These standards send a signal to other countries that are developing their shale gas and oil
resources, such as Mexico, Argentina, South Africa and China. Many countries are looking at
the U.S. experience and deciding what to do.

What other rules could or should the federal government have included?

Zoback: When you poll people in areas where a lot of drilling is going on, their main
complaints are traffic and the overall level of industrial activities occurring in and around their 
communities. Regulatory agencies need to do more to reduce the cumulative impacts when 
there is going to be drilling of a lot of wells in an area. We need to do something analogous to
city planning. It's one thing to drill a few wells here, build a road there and a new pipeline over
there. But how does this work when there are many companies drilling hundreds of wells in a
given area?

Jackson: The bureau decided against requiring baseline testing of the quality of nearby
drinking water before drilling begins, and then testing on an ongoing basis. They should have 
made it a requirement in the way that many states already do.

This article and video were originally published in the Stanford Report.

Fracking como deslocalizador de la producción petrolera

Como un metrónomo que viene y va, los precios del petróleo han oscilado una y otra vez durante la mayor parte del siglo pasado condicionando así el destino de las naciones.

Más a menudo que no, los suministros mundiales del volátil crudo fueron controlados por los gobernantes de los dominios del desierto que de otro modo habrían sido impotentes si no hubiera sido por el crudo que burbujea debajo de sus tronos.

A día de hoy el metrónomo está de nuevo en movimiento.                             

No solo los caprichos del mercado han enviando el precio del petróleo por debajo de 45 dólares cuando hace apenas medio año cotizaba a más de 100 dólares el barril, sino que por si fuera poco, podría caer aún más en los próximos meses.

Nada más lejos de la realidad, a primera vista podría parecer que la historia de la oscilación de precios se repite, pero esta vez, con solo profundizar un poquito más el análisis, enseguida surge una diferencia vital: el centro del mundo del petróleo se ha "deslocalizado" desde las arenas de Arabia Saudí a los campos de petróleo de  esquisto de los Estados Unidos de América.   

Dicho de otra manera, a nivel global, los Estados Unidos están superando a  la OPEP como el productor que determina los precios.  Pero además y por si fuera poco, no es coincidencia que casi todas las ventajas de la oscilación de precios se estén moviendo en dirección a Washington. La mayoría de los consumidores y las industrias estadounidenses se han beneficiado de una fuerte caída en los precios de la gasolina y otros costos de la energía. Y en el extranjero, las economías de los adversarios productores de petróleo como Rusia y Venezuela se están tambaleando.

Como es sabido por todos, acudir al pasado es casi siempre un buen recurso. Hacia el final de 2009 se desplomaron por última vez  los precios del petróleo, entonces,  la OPEP redujo la producción unos  cuatro millones de barriles al día para sostener los precios, estabilizándose el mercado en un tiempo relativamente corto.

Esta vez, los saudís y sus aliados del Golfo han dicho que no argumentando  que si cortan la producción perderán cuota de mercado con lo que con esta decisión han perdido el tradicional papel de "controladores" del mercado al ser los únicos proveedores con un volumen de producción tal que les permite condicionar el precio mediante la gestión de la oferta  del cártel.

La decisión llegó como una sorpresa para el mercado del petróleo. Desde el momento en que la OPEP decidió mantener constante su producción en 30 millones de barriles al día, muchos y especialmente los productores norteamericanos independientes interpretaron la medida como un ataque directo ante la nueva realidad de la creciente producción de petróleo estadounidense.

Desde los embargos petroleros de los sesenta y los setenta, a nadie escapa que la desaparición de la OPEP como manipulador del precio la han tenido en mente prácticamente todos los presidentes estadounidenses desde Richard Nixon con el único fin de encontrar la independencia energética de los Estado Unidos y así librarse de la atadura a la Oriente Medio.

No convendría olvidar que el fracturamiento hidráulico o fracking como aquí lo conocemos, es el factor más importante de cambio en los mercados globales durante la última década.

En cuanto la tecnología unida a la voluntad política hicieron posible el acceso a las reservas de crudo americanas, las importaciones de África y Oriente Medio se vinieron abajo, obligando a algunos productores de la OPEP a buscar salida para su crudo en los mercados asiáticos, donde tuvieron que luchar entre ellos a base de bajadas de precio para no perder cuota de mercado transformando así la dinámica de los precios a nivel global.

Sería conveniente no olvidar que a día de hoy, los Estados Unidos producen  más o menos la misma cantidad de petróleo que Arabia Saudí no solo estando a punto de superarles, sino que se está posicionando para convertirse en el nuevo OPEP. Todo ello por no hablar de que esta nueva posición dominante está gestionada bajo las reglas del libre mercado y no bajo el capricho de unos pocos todopoderosos jeques.

Para terminar, hay que decir que los saudíes, en comparación, se encuentran en una posición cada vez más débil. El año pasado, sus exportaciones disminuyeron no sólo a Estados Unidos, sino a Asia. Aún así, convendría no olvidar que hoy por hoy, no solo siguen siendo uno de los productores de más bajo precio con potencial de expansión, sino que siguen siendo actores de primerísimo nivel en el escenario mundial.

Solo cabe preguntarme qué pensarían hoy Nixon o Carter, pues no olvidemos que bajo el liderazgo de Arabia Saudí, la OPEP todavía controla aproximadamente el 30 por ciento de la producción mundial de petróleo,  pero tampoco perdamos de vista que su papel se ha reducido desde el 40 por ciento que controlaban en la década de 1970.

La caída de precios no ha detenido al fracking

Cuando el año pasado el precio del petróleo cayó, muchos dieron por hecho que las primeras víctimas serían las pequeñas y ágiles empresas estadounidenses especializadas en conseguir petróleo "no convencional" procedente del esquisto, arenas de alquitrán recubierto y similares.

Después de todo, en teoría, con sus altos costos de producción y grandes deudas estas empresas eran aparentemente más vulnerables a las crisis de precios que las grandes compañías petroleras. También se pensaba que los saudíes se negaban a reducir su producción, precisamente, con el fin de provocar la quiebra de esas empresas.

Meses más tarde, sin embargo, hay pocos indicios de una caída en las cuencas de esquisto de Estados Unidos, donde la perforación horizontal y al fracking han dado lugar a una mayor producción de petróleo y gas durante los últimos cinco años.

También hay que mencionar que la caída de los precios no ha causado la "angustia inmediata" que se suponía en un principio. Un análisis de 300 empresas de petróleo y gas estadounidenses independientes en el primer trimestre de este año mostró que más de dos tercios tenían balances sanos, al menos en términos de fondos propios así como de deuda.

De la misma manera, la deuda de mas de la mitad de las empresas de tamaño medio en la encuesta se negociaba a un 80% o más de su valor nominal, lo que sugiere que los inversores no están demasiado preocupados por su salud. Las empresas que han manifestado problemas son las que tienen contratos de arrendamiento sin fondos, o que se habían embarcado en grandes adquisiciones durante el año pasado, justo antes de que el precio comenzara  a caer.

Las cifras recopiladas por diversos bancos de inversión cuentan una historia similar. 

Aunque los rendimientos de los "bonos basura" emitidos por las empresas de energía estadounidenses se dispararon desde un mínimo del 5% en el verano a más de 10,5% en diciembre, desde entonces han caído a 8% (más o menos lo mismo que a mediados de 2012).

Si que es cierto que el número de equipos de perforación de petróleo en Estados Unidos ha caído a la mitad desde octubre, desde unos 1.600 a 800. Pero, por ahora, sin embargo, la producción de petróleo estadounidense sigue creciendo incrementándose en marzo 120.000 barriles / día.

Una de las razones es que los  frackers han sido capaces de reducir los costos, junto con el resto de la industria del petróleo, como el precio de la mano de obra, el acero  u otros insumos ha caído. Dándole una alegría a sus finanzas. También se están beneficiando de las continuas mejoras en la productividad. Estos incluyen una mejor información sísmica, lo que significa que más fracks tienen éxito, la capacidad de profundizar cada vez más pozos de un solo punto y, en el horizonte, polímeros y otros fluidos que reducen el uso de agua o la llegan a sustituir por completo.

No es un camino de rosas. Las reservas de petróleo se valoran en octubre.  Los precios del año pasado de alrededor de 100 dólares por barril, valdrán mucho menos en esta ocasión. Pero incluso las empresas en dificultades no bajarán necesariamente la producción ya que los nuevos propietarios pueden llegar a  comprar sus activos de forma barata a la vez que mantienen el bombeo.

Consecuencias de la caída del precio del petróleo.

A nadie escapa que la reciente e inesperada  caída del precio del petróleo a nivel mundial va irremediablemente a tener un impacto en la política de Oriente Medio.

Muchos de sus estados, incluyendo dos de los principales actores en la actual lucha por la influencia regional como son  Irán y Arabia Saudí dependen en gran medida del petróleo para financiar sus gobiernos y mantener  sus economías en general. Craso error sería olvidarse de Rusia, que tratando de restablecer su influencia regional después de un paréntesis de dos décadas tras la caída de la Unión Soviética, también es altamente dependiente del petróleo.

Llegados a este punto, habría que destacar que  la caída del  precio también presenta desafíos políticos internos en los estados petroleros, todos los cuales han construido regímenes clientelares que requieren cada vez de mayores ingresos para satisfacer las demandas de una población en aumento.

No puedo pasar por alto las graves perturbaciones internas y regionales que se han producido como continuación a una  severa caída de los precios del crudo en el pasado reciente. No hay que olvidar que el precio del petróleo se desplomó a mediados de la década de 1980, pasando de su máximo anterior de alrededor de 30 dolares por barril a principios de la década a un mínimo de menos de 10 dólares por barril durante unos meses en 1986. La crisis política que la caída de los ingresos ocasionó  en Argelia con el tiempo culminó en unas elecciones ganadas por los islamistas, un golpe militar, y una brutal guerra civil que duraría hasta bien entrada la década de 1990.

En 1990 la invasión de Kuwait (estado con grandes reservas de petróleo) por parte de   Saddam Hussein también se intentó explicar por su deseo de aumentar los ingresos de Irak en un momento de austeridad financiera y de inestabilidad política en el país.

Aunque los ejemplos más destacados de este tipo de eventos dramáticos vienen fácilmente a la mente cuando se piensa en períodos anteriores de bajos precios del petróleo, el hecho  es que muy pocos estados petroleros en realidad experimentaron un cambio de régimen durante anteriores caídas de los precios del petróleo y que las guerras regionales son tan probable que sucedan tanto cuando los precios del  petróleo son altos como cuando son bajos.

Los resultados geopolíticos de la disminución del precio actual del petróleo son más propensos a ser muy modestos, y de hecho, a buen seguro incluso podrían ser positivos para los Estados Unidos.

Se observa con claridad un patrón en los últimos períodos de disminución del precio del petróleo ya que las circunstancias difíciles para todos los países exportadores de petróleo podrían llevar a una reducción de las tensiones entre ellos, a medida que exploran maneras de cooperar con el fin de apuntalar el precio del petróleo.

No convendría pasar por alto que menores precios del petróleo podrían llevar a Irán, Arabia Saudí y Rusia a la mesa de negociaciones en temas de petróleo, y cualquier acuerdo que tomen podrían reducir el nivel de tensión geopolítica y sectaria en Oriente Medio en general. Existe la posibilidad de que todos estos jugadores en el juego regional estén buscando rebajar sus tensiones ya que están presionados por los precios más bajos del petróleo. Esto podría abrir una ventana para una diplomacia creativa que uniera las conversaciones antaño exclusivas sobre el petróleo a un abanico más amplio de gestión de crisis regional.

Una vez llegados a este punto, cabría saber cual va a ser el  papel que va a jugar en este nuevo escenario la geopolítica, y sobre todo si va a tener mayor poder que las simples reglas de oferta y demanda.

Por otro lado, y ya para concluir, cabría plantearse dos cuestiones importantes que se derivan de la caída de los precios en Oriente Medio. 

Por un lado saber si esta caída de precios va a desestabilizar a los gobiernos productores de petróleo y, en segundo lugar, si  dará lugar a mayores niveles de conflicto regional.

Para mi, la respuestas a ambas cuestiones es "no" ya que creo que todos los estados implicados tienen más necesidad de cooperar que de buscar confrontación.